Parc national de Mesa Verde - jour 2

Samedi 19 juillet :

Ce matin nous partons à nouveau pour le parc national de Mesa Verde pour visiter les trois ruines les mieux conservées du parc (deux en visites guidées et une en visite libre).

Notre première visite guidée est à 9h30. Avant de nous y rendre nous faisons quelques arrêts à des points de vue qui permettent de se rendre compte que le moindre espace disponible était utilisé et que les accès à toutes ces constructions n'étaient pas simples !

Contrairement à la partie ouest du parc, on trouve ici quelques sources qui, sans être suffisantes pour couvrir la totalité des besoins en eau, ont permis l'établissement d'une population plus nombreuse dans ce secteur.

Balcony House, notre première visite de la journée, est l'un des sites les mieux préservés du parc. Elle compte 38 pièces et 2 kivas qui sont bâties dans une alcôve de 80 mètres de long et 12 mètres de profondeur, et domine le fond du canyon de plus de 180 mètres. La visite de Balcony House se mérite : plusieurs échelles de grande hauteur et passages vertigineux sont à franchir, il est même nécessaire de ramper dans un tunnel de 4 mètres de long pour en sortir …

… mais tous ces efforts sont récompensés par une élégante construction qui offre un point de vue imprenable sur le canyon qui se déploie à ses pieds.

Nous enchainons avec la visite guidée de Cliff Palace, le joyau du parc national de Mesa Verde : un véritable chef-d’œuvre architectural. C’est la plus grande habitation de falaise de toute l’Amérique du nord. Elle comprend environ 150 pièces, 75 constructions ouvertes (espaces de vie et aires de travail) et 21 kivas et accueillait entre 100 et 150 personnes.

Très haut au-dessus des autres constructions on trouve les greniers utilisés pour entreposer les aliments. Frais, secs et inaccessibles, ils renfermaient la nourriture excédentaire dont se nourrissaient les habitants de Cliff Palace durant l’hiver.

Notre dernière visite est pour Spruce Tree House, la troisième plus grande habitation de falaise de Mesa Verde et la mieux préservée (plus de 90% de ce que nous voyons aujourd’hui est d’origine). Elle est composée d’environ 130 pièces et de 8 kivas. 50 à 100 personnes y vivaient il y a plus de 700 ans.

Une des particularités de Spruce Tree House est qu’une proportion importante de ses kivas a conservé ses toitures (les kivas sont les espaces circulaires souterrains que l’on voit au premier plan des photos qui suivent), ce qui est assez rare pour les autres constructions que l’on rencontre dans le parc.

Vers 1300 toutes les habitations de Mesa Verde, comme celles de toute la région, furent abandonnées. Leurs occupants partirent s'installer dans ce qui est aujourd'hui le Nouveau Mexique et l'Arizona. Les causes de cet exode massif ne sont pas connues. Plusieurs théories sont avancées : longue période de sécheresse, surexploitation des ressources naturelles ayant conduit à leur quasi disparition, problèmes sociaux et/ou politiques, envie de voir de nouveaux horizons ...

distance randonnée(s) de la journée = 2 km   /   distance randonnées cumulée = 197 km

Parc national de Mesa Verde - jour 1

Vendredi 18 juillet :

Nous quittons la superbe région de Moab pour nous rendre à Cortez, une ville située à 180 km (au sud-est) dans l'état du Colorado. Mais avant de dire adieu au pays des arches, nous faisons deux arrêts sur notre route pour voir deux arches aux dimensions impressionnantes : Looking Glass rock qui présente une face avant classique et une face arrière abritée tout au fond d'une immense alcôve rocheuse (nous y sommes accueillis par de nombreux lapins) ...

  

... et Wilson arch.

Dans les environs de Cortez nous allons visiter le parc national de Mesa Verde qui abrite près de 600 « cliff dwellings » (habitations de falaise). Seules cinq de ces habitations sont accessibles à la visite, trois uniquement en tours guidés organisés par les rangers du parc.

Ces groupes d'habitations (en fait de véritables petits villages pour les plus importants) furent construits entre 1150 et 1300 par les ancêtres des indiens Pueblo qui vivent aujourd'hui au Nouveau Mexique et en Arizona. Les habitations sont construites au niveau de falaises, sous des surplombs rocheux. Cette localisation permettait à leurs habitants d'être à l'abri des éléments, de profiter d'un peu de fraîcheur l'été et de se protéger du froid l'hiver (l'altitude est proche de 2 500 mètres). Autre avantage de ces emplacements : ils permettent de voir venir de loin d'éventuels agresseurs et présentent des positions défensives idéales.

Les habitants de ces « cliff dwellings » vivaient de la cueillette, de la chasse et de la culture (principalement maïs, haricots et courges). Ils élevaient quelques animaux : des chiens pour la chasse et des dindes. Il n'y a ni cours d'eau permanent, ni sources à proximité. La seule ressource en eau est donc l'eau de pluie qu'il était nécessaire de gérer avec rigueur (création de réseaux de collecte, de mini-barrages et de stockages).

Cet après-midi nous allons visiter la partie ouest du parc, là où se trouvent les ruines les moins bien conservées (nous nous réservons les plus belles pour demain). Nous commençons par Step house où vivaient 30 à 40 personnes. Soyons francs, à part pour les passionnés, cette visite n’est pas un incontournable.

A 16h nous avons rendez-vous pour notre première visite guidée, celle de Long house. Nous sommes dans un groupe d’environ 25 personnes, pour un tour commenté par un ranger, qui doit durer 1h30.

A Long house les constructions occupent un espace de près de 100 mètres de long. On y dénombre environ 150 pièces et 21 kivas (les structures rondes). La fonction exacte de ces kivas n’est pas parfaitement connue, mais on sait qu’elles avaient un rôle important dans la vie du village, dans les domaines social et religieux. Le nombre important de kivas, ainsi que la présence d’une place centrale d’une taille inhabituelle semblent indiquer que la communauté de Long house avait une importance toute particulière (aussi bien pour les aspects civil que religieux) pour la région. On estime que 150 à 200 personnes vivaient à Long house.

distance randonnée(s) de la journée = 4 km   /   distance randonnées cumulée = 195 km