Death Valley NP - jour 2

Dimanche 24 août :

Notre nuit au cœur de la Vallée de la Mort a été parfaite même si nous avons eu un peu froid sur le matin. Il ne fait que 14 degrés lorsque nous nous levons vers 5h45.

Dès que nous sommes prêts nous repartons pour Racetrack Playa et ses pierres qui bougent. Les pierres sont toujours là et à priori elles ne se sont pas déplacées cette nuit.

Hier nous vous avons promis une explication, vous en aurez deux. Des scientifiques ont étudié cet étrange phénomène. Contrairement à ce que pensaient certains, les extra-terrestres n'y sont pour rien. Pas de forces surnaturelles non plus. Même si aujourd'hui les choses ne sont pas totalement claires, il y a deux théories qui prédominent.

Ces deux théories sont d'accord sur plusieurs points. L'origine des pierres est certaine, elles proviennent de la colline située à l'extrémité sud du lac. De temps en temps des pierres dégringolent de cette colline et se retrouvent directement en bordure de l'ancien lac.

Autres points d'accord, pour qu'il y ait déplacement, il faut la combinaison de deux éléments : la surface de l'ancien lac doit être humide et il doit y avoir des vents violents (ce qui explique les trajectoires en zig-zag).

La première théorie est simple, certains disent simpliste : lorsque la surface du lac, qui est très légèrement en pente, est suffisamment humide et glissante et que les vents sont suffisamment violents, les pierres entrent en mouvement.

La deuxième théorie est un peu plus complexe. Pour elle les déplacements ne peuvent se produire que par grand froid. Lorsqu'il gèle et qu'il y a un peu d'eau dans le lac, une « couronne » de glace se formerait autour des pierres créant ainsi des sortes de « radeaux ». Avec des vents violents les pierres pourraient alors se mettre en mouvement grâce à « l'allègement » engendré par les « radeaux ».

Il y a des pierres de toutes tailles. Au cours de notre balade nous avons vu plusieurs rochers de dimensions voisines de 50 x 30 x 30 centimètres. La plus grosse pierre que nous ayons vue, avec des traces évidentes de mouvement, fait environ 60 x 40 x 40 centimètres. Soit des poids compris entre 100 et 250 kilos pour les pierres les plus grosses !

Les pierres les plus éloignées de la colline où elles « naissent » que nous sommes allés voir sont à environ 600 mètres de distance. Certaines pierres sont encore plus loin. Comme elles sont loin d'avoir des trajectoires rectilignes, il est possible d'affirmer sans se tromper que certaines pierres ont parcouru plus d'un kilomètre.

Place aux photos maintenant. Mais quel dommage que certains se soient autorisés, alors que cela est interdit, de venir sur le lac alors qu’il n’était pas sec. Leurs empreintes de pas sont maintenant là pour des années. Merci à eux d’avoir ainsi dégradé un site exceptionnel. Dans la série la bêtise est sans limites, mention spéciale à ceux qui ont éprouvé le besoin de venir rouler sur le lac en voiture !

La lumière rasante du petit jour est idéale pour faire ressortir les trajectoires des pierres. Certaines de ces trajectoires sont presque droites ...

... d'autres un peu moins rectilignes ...

... et certaines plutôt biscornues.

Par endroit on a l'impression que les pierres font une course comme sur un champ de course (racetrack).

Certaines zones semblent beaucoup plus passantes. La circulation doit y être intense par moment !

Il est temps de quitter cet endroit étrange et fascinant. Finalement, c'est peut-être bien que les scientifiques n'aient pas encore réussi à percer totalement le mystère des « moving rocks », les pierres qui bougent. Cela ajoute un petit côté magique à cet endroit. Et quand, comme nous ce matin, nous avons la chance d'être seuls sur le site, cette visite reste un grand souvenir.

C'est maintenant reparti pour 1h30 de mauvaise piste. Nous faisons une petite pause à Teakettle junction (l'intersection aux bouilloires).

Pourquoi, ici en plein milieu de nulle part, certains voyageurs déposent-ils une bouilloire ? Nous n'en savons strictement rien, mais le phénomène ressemble beaucoup à l'accumulation de chaussures que nous avons trouvée sur la route 66.

Après avoir fait le plein d'essence et de glace, nous partons pour une nouvelle piste, la Titus Canyon road. Cette piste nous fait traverser de superbes paysages rocheux multicolores ...

... puis le canyon Titus d'une profondeur assez impressionnante.

En milieu d'après-midi nous quittons le parc de Death Valley et sa chaleur étouffante (42 degrés à l'ombre à 15h30) pour rejoindre la petite ville de Lone Pine, à 1h30 de route, où nous dormirons ce soir.

distance randonnée(s) de la journée = 6 km   /   distance randonnées cumulée = 439,5 km

Death Valley NP - jour 1

Samedi 23 août :

Après avoir fait des provisions d'eau, de nourriture et de glace nous reprenons la route pour la Vallée de la Mort. Moins d'une heure plus tard nous sommes à l'entrée sud du parc. Il vaut mieux être autosuffisants ici car nous ne trouverons rien sur notre route avant d'avoir fait 115 kilomètres. Et encore, si nous suivons la route directe. Mais ce n'est pas ce que nous avons prévu de faire.

Plutôt que d'accéder au cœur du parc par la route qui longe la vallée côté est, une route que nous avons déjà empruntée, nous préférons prendre la piste située à l'ouest de la vallée. Nous ne sommes jamais passés par cette piste qui fait 65 kilomètres de long. Espérons qu'elle est en bon état et que nous ne rencontrerons pas de problèmes car ce n'est sûrement pas ici que nous croiserons grand monde !

A l'entrée du parc il ne faisait que 27 degrés, nous étions encore à 1 000 mètres d'altitude. Quand nous atteignons la piste, 60 mètres sous le niveau de la mer, la température est montée à 38 degrés.

Finalement cette piste est plutôt facile. Elle n'est pas très intéressante car nous sommes au fond d'une vallée totalement plate et les reliefs environnants sont en partie masqués par une épaisse brume de chaleur et/ou de pollution.

Peu de temps avant de rejoindre la route nous traversons une sorte de cours d'eau à sec dont l'emplacement est marqué par la présence d'une épaisse croute de sel. Les plaques qui se forment en surface et parfois se soulèvent semblent être le résultat d'un lent mouvement de la croute de sel. On entend distinctement les craquements engendrés par les mouvements des différentes plaques. Si on oublie un instant la chaleur qui règne ici, on pourrait presque se croire sur un glacier.

En ce début d'après-midi nous passons au visitor center. La température officielle, mesurée à l'ombre, y est de 113 degrés Farenheint ou 45 degrés Celcius. A l'ombre ! Imaginez un peu ce que cela peut donner en plein soleil. C'est simple, quand nous sortons de la voiture climatisée nous avons l'impression d'entrer dans un four.

quelques secondes après la première photo, le thermomètre passe de 111 à 113 degrés

Le parc national de Death Valley est d'ailleurs officiellement l'endroit le plus chaud au monde, avec la température record de 57 degrés Celcius à l'ombre, enregistrée en juillet 1913. C'est également l'endroit le plus sec des États-Unis avec moins de 50 mm de pluie par an en moyenne. Certaines années il n'y a pas du tout de pluie !

Cet environnement extrême n'est pas à prendre à la légère. Deux personnes sont mortes dans le parc à cause de la chaleur depuis le début des beaux jours.

Il y a eu 2 morts causées par la chaleur à Death Valley depuis avril 2014.

Ne laissez pas cela vous arriver.

Buvez de l’eau ! Restez tranquille ! Randonner de bonne heure ou pas du tout !

(panneau présent au visitor center

afin de sensibiliser les visiteurs aux risques liés à la chaleur)

Nous partons maintenant pour Badwater, le point le plus bas d'Amérique du Nord (86 mètres en-dessous du niveau de la mer). On retrouve à nouveau la croûte de sel blanc que nous avons rencontrée un peu auparavant. Mais ici elle est piétinée par tellement de touristes qu'elle a perdu toutes les formes qui font son charme pour devenir une surface totalement lisse et sans intérêt.

Un panneau explicatif nous livre le secret des déformations et des craquements de la croute de sel. Il ne s'agit pas de mouvements de la croute comme nous le supposions. C'est la croissance des cristaux de sel qui est à l'origine de tout cela. Incroyable, une telle force dans de simples petits cristaux de sel !

Un peu plus loin, à Devil's Golf Course (le parcours de golf du diable) la croute de sel a perdu sa belle couleur blanche pour adopter un gris beaucoup moins agréable à l'œil. Ici elle est encore plus déformée.

Mais Death Valley n'est pas célèbre uniquement pour sa chaleur et son sel. Ses paysages multicolores sont également très appréciés des visiteurs.

Le secteur le plus impressionnant est sans doute Artist’s Palette où le mélange de toutes ces couleurs rappelle la palette d'un peintre.

En milieu d'après-midi nous partons pour Racetrack Playa une zone très peu visitée car éloignée des autres points d'intérêt et uniquement accessible par une piste assez difficile réputée pour causer de très nombreuses crevaisons.

Pourquoi allons-nous à Racetrack Playa ? Pour y voir des pierres qui bougent. Il s'agit d'un phénomène unique au monde : sur cet ancien grand lac asséché des pierres bougent toutes seules. Personne n'a jamais assisté au déplacement d'une de ces pierres, mais on peut voir leurs trajectoires « imprimées » dans le sol.

  

Nous arrivons un peu trop tard sur place. Une montagne borde le site et nous prive rapidement de lumière. Heureusement, comme nous avons prévu de camper à proximité, nous aurons tout notre temps demain matin pour profiter de ce phénomène exceptionnel et tenter de vous l'expliquer.

Ce soir c'est camping sauvage au fin fond de la Vallée de la Mort. Nous allons passer la nuit seuls au milieu de nulle part. Nous avons trouvé un emplacement correct où nous sommes abrités du vent par une petite colline. La température est déjà redescendue à 30 degrés. La nuit devrait être parfaite !

distance randonnée(s) de la journée = 4,5 km   /   distance randonnées cumulée = 433,5 km